Joels största utmaning hittills: ”Extremt taggad!”
– Det ska bli grymt kul att äntligen få komma igång igen, säger Joel Eriksson. Jag är verkligen extremt taggad inför det här. Det var ett halvår sedan jag tävlade senast (vid Formel 3-VM i Macau där Eriksson kvalade in på pole position), och att som en av sex förare få förtroendet att representera ett företag som BMW i DTM känns stort. Jag har väntat på den här helgen länge.
Vid blott 19 års ålder blir Joel Eriksson på lördag, när det första av premiärhelgens två race på Hockenheim-banan drar igång, den näst yngste BMW-föraren genom alla tider i DTM (Deutsche Tourenwagen Masters). Endast tjecken Vaclav Bervid var (fyra månader) yngre än Eriksson när han DTM-debuterade för den bayerska tillverkaren under 1992 års säsong.
Inte nog med det; Eriksson – en av tre nykomlingar i årets upplaga av den stenhårda standardbilsserien – är dessutom yngst av samtliga förare i årets startfält. Näst yngst är 23-årige Pascal Wehrlein (GER), 2015 års DTM-mästare som nu återvänder till mästerskapet tillsammans med Mercedes efter en tvåårig sejour i Formel 1.
– DTM blir den största utmaningen hittills i min karriär, på alla plan, fortsätter Joel Eriksson. Det är en helt ny typ av bil, med tak över huvudet, loppen är dubbelt så långa som i Formel 3, och det blir första gången jag kör ett mästerskap med depåstopp. I formelbil visste jag exakt vad jag kunde förvänta mig, men inför den här helgen är det ett helt annat läge. Jag måste acceptera att jag är rookie och att jag kommer behöva se och lära i början, för det här är definitivt ingen lek.
Som Tysklands ledande racingmästerskap uppvisar DTM av hävd ett av motorvärldens starkaste startfält, där uteslutande fabriksanställda proffsförare med stor prestige som insats försvarar färgerna för de tre tävlande biltillverkarna: BMW, Audi och Mercedes.
2018 blir konkurrensen åter mördande. Av de 18 förare som kommer till start (sex vardera för respektive fabrikant) har hela sju stycken – mer än en tredjedel – tidigare utropats till DTM-mästare. Joel Erikssons BMW-stall mönstrar två titelvinnare i Bruno Spengler (CAN) och Marco Wittmann (GER); Mercedes har tre tidigare mästare i Wehrlein, Paul di Resta (GBR) och Gary Paffett (GBR); och hos Audi återfinns förutom 2013 års guldmedaljör Mike Rockenfeller (GER) också regerande mästaren René Rast (GER).
– Konkurrensen i DTM är brutal, och även om det var stenhårt i toppen av Formel 3 kommer detta att vara en nivå till, säger Joel Eriksson. Det är inget nytt för mig; jag har följt DTM på nära håll under de senaste två åren som BMW-junior, så jag vet vad det handlar om. Självklart vill jag göra ett så bra jobb som möjligt från start och testerna under våren har varit lovande, men som rookie ska jag framför allt fokusera på att lära mig så mycket jag bara kan. Det är mitt enda mål just nu.
I helgens premiär på Hockenheim finns dessutom ytterligare en DTM-legend, och tvåfaldig mästare, med på startlinjen – för allra sista gången i karriären. Svenske Mattias Ekström (Audi) tar i ett sista inhopp farväl av det mästerskap han kommit att förknippas med i nära nog 20 år, och lämnar efter helgens avsked över den blågula stafettpinnen till Joel Eriksson som under resten av säsongen blir ensam svensk på gridden.
– Jag är glad att faktiskt få köra mot Mattias en gång innan han lägger DTM-hjälmen på hyllan, avslutar Eriksson. Han är ett av de riktigt stora namnen och har varit en hjälte i den här depån i evigheter. Jag är säker på att han kommer hyllas rejält i helgen och jag tycker det är hedrande att få vara med och uppleva det – men jag kommer inte lägga några fingrar emellan ute på banan!
