Experter: Lågprisflygens saga all

Det hade på senare år blivit något av en livsstil för många européer, detta att för en spottstyver kunna flyga till en av kontinentens metropoler, eller för all del avkrokar. Konkurrerande budgetbolag pressade priserna i botten.

Så kom coronaviruset in i bilden.

Reserestriktionerna har fått den europeiska flygmarknaden att minska med 90 procent, enligt flygets internationella branschorganisation IATA.

Flera lågprisbolag har redan konkursat eller gått i ide.

Osäkerheterna är många om vad som väntar när krisen är över. Hur många bolag överlever? Hur stor lust har resenärer att packa ihop sig i flygkabiner igen? Hur kommer priserna att utvecklas? Blir allt normalt igen? När i så fall?

Branschen lär krympa och efterfrågan minska, bedömer den oberoende flyganalytikern Andrew Charlton.

– Jag tror att vad som kommer att ske är att vi får avsevärt färre flygbolag (i Europa), och de bolagen kommer att börja uppträda mer som bolagen i USA. Med andra ord, med färre flygbolag går priserna upp, säger han till amerikanska Business Insider.

I USA kontrollerar de fyra största flygbolagen 80 procent av marknaden. I Europa var motsvarande siffra 40 procent före virusutbrottet.

Å andra sidan, dyrare biljetter riskerar att ännu mer dämpa efterfrågan. Därför tror John Strickland, oberoende flygtransportanalytiker, att en del sårbara bolag – utan uthålliga kassor – kommer att tvingas till ultrabilliga priser för att locka tillbaka passagerarna, även om det inte är ekonomiskt hållbart.

– Vissa bolag, som ärligt talat har dåliga affärsmodeller eller dålig lokalisering eller något annat, kommer att göra dumma saker, säger han till Business Insider.

Efter 11 september-attackerna 2001 och finanskrisen 2008 gick luften också ur flygindustrin. Lågprisbolaget Ryanair mötte de kriserna just med prisdumpning, och lyckades bra.

I dag har Ryanair parkerat 99 procent av sin flygplansflotta. Till skillnad från de flesta av sina konkurrenter har det Irländska bolaget en fet kassa och är inte särdeles skuldtyngt.

Ryanairs vd Michael O’Leary hoppas kunna återuppta 80 procent av trafiken till september, förutsatt dels att flygen i Europa kommer i gång i början av juli, dels att regeringarna inte beslutar att mittsätena ska hållas fria.

– Om mittsätena måste vara tomma börjar vi inte flyga alls igen, säger Ryanairs vd Michael O’Leary till Financial Times.

Bolaget tjänar inga pengar om bara två tredjedelar av platserna kan säljas, enligt honom:

– Att inte sitta i mittsätet innebär inte social distansering, så det är en idiotisk idé som inte åstadkommer någonting.

Enligt IATA innebär coronautbrottet den djupaste krisen hittills för flygbranschen. IATA-chefen Alexandre de Juniac bedömer att social distansering ombord kan leda till två saker: Prishöjningar på upp mot 50 procent och slutet för lågprisbolag.

IATA, som organiserar nästan 300 flygbolag, varnar för att hälften går i konkurs inom två–tre månader om inte regeringarna agerar med akutstöd.

Nu försöker världens flygbolag att skapa sig en bild av branschen när krisen klingat av.

"Vi måste vara beredda på en hackig och trög återhämtning även när viruset är tyglat. Jag uppskattar att återhämtningsperioden kan ta två, tre år", skrev Delta Air Lines vd Ed Bastian till de anställda nyligen, rapporterar nyhetsbyrån Bloomberg. Delta Air Lines är ett av de bolag som håller mittsätena tomma.

Lufthansa är än mer pessimistiskt och talar om "flera år" innan branschen återhämtat sig globalt.

Dirk-Maarten Molenaar på konsultfirman BCG i Amsterdam skissar en framtid där passagerarna får vänja sig vid mycket nytt. Han tror på otippade allianser när mindre budgetbolag faller bort.

– Industrin kan komma att bli helt annorlunda. Nästan som att resa tillbaka i tiden, säger han till Bloomberg.