Kringresande cirkus får Gazas barn att skratta

I en ringformation står mängder med leende barn. De applåderar och dansar samtidigt som solen sakta sjunker. Vissa av dem har ansiktsmålningar i glada färger.

I mitten, två clowner, kompletta med röd näsa och hatt, som jonglerar, spexar och utför akrobatiska konster. På det hela taget en högst vanlig cirkus, men omständigheterna är långt ifrån normala.

Det är den kringresande cirkusen Free Gaza Circus som lockar fram barnens skratt. Utomhus, med sand under fötterna och tältläger i bakgrunden, fångar cirkusen intresset hos både stora och små. I en tid där mycket av livet på Gazaremsan handlar om att överleva vill de erbjuda underhållning och en paus från kriget.

– De behöver få lämna rutinen och känna lite glädje, säger Mohammad Khader, som grundade cirkusen 2018.

– Vi vill ge dem en känsla av normalitet, i alla fall för en stund.

Då, för sex år sedan, hade cirkusen sin bas i norra Gaza. I en studio lärde de ut cirkuskonster till barnen, anordnade workshops och hade föreställningar.

Nu, mitt under brinnande krig, har de i stället flyttat mellan olika tältläger och blivit en fristad för barnen.

– Barnen behöver komma bort från konflikten och omges av en miljö som tillåter dem att växa, säger Mohammad Khader.

Sedan Israel inledde sin offensiv på Gazaremsan, efter det att terrorstämplade Hamas attackerade Israel den 7 oktober i fjol, har livet vänts upp och ner för palestinierna i Gaza. Enligt den Hamaskontrollerade hälsomyndigheten har över 40 000 människor dödats och långt många fler har skadats.

Enligt FN:s humanitära samordnare för Gaza befinner sig nästan två miljoner människor – nästan hela befolkningen – på flykt i territoriet. Många av dem har tvingats fly flera gånger, efter det att Israel beordrat evakueringsordrar i omgångar och av fler och fler ställen i jakt på ledare och stridande inom Hamas.

Free Gaza Circus studio i norra Gaza har förstörts i en israelisk bombräd och minst två av cirkusens medlemmar har dött. Den ena av dem var gymnastiktränare. Mohammad Khader och de andra på cirkusen fick höra om hans död först en vecka senare. Men trots dödsfallen och omständigheterna sviker clownerna aldrig sitt uppdrag.

– Det ger oss hopp när vi reser och uppträder för barnen, säger Mohammad Khader.

Enligt hjälporganisationen International Rescue Committee är ungefär 1,2 miljoner barn i Gaza i behov av psykosocial hjälp. Ett behov som under brinnande krig inte går att uppfylla. Men för barnen i Gaza som levt i ett krig i snart elva månader är pauser, likt den cirkusen erbjuder, viktiga. Det menar Hanna Thermaenius, barnpsykolog på Rädda Barnen.

– Det är ansträngande att vara på helspänn. Kriget är förödande för barn, det skrämmer och stressen tar aldrig slut, säger hon.

– En kringresande cirkus eller att få läsa en bok i famnen på en vuxen kan bli pauser där hela kroppen genom skratt och nyfikenhet kan få lugna sig en stund.

Men det är inte bara åskådarna som cirkusen skänker en stund av glädje. Även för utövarna kan cirkusen fungera terapeutiskt.

– Absolut, säger Hanna Thermaenius.

– Att kunna göra något för andra ökar välmåendet.

Hon berättar också att barn – och vuxna – tycks uppleva mindre stress om man har en uppgift när något är skrämmande. Som exempelvis att få ansvar för att ta med sig gosedjuren till skyddsrummet när flyglarmet tjuter.

– Har man en uppgift så är det skyddande. Vuxna som för en stund inte utstrålar maktlöshet är välgörande.

När TT pratar med Mohammad Khader befinner sig cirkusen i centrala Gaza, efter att ha rest över Gazaremsan i jakt på barnskratt och på flykt undan bomber.

I slutet av juli tvingades de sätta alla sina aktiviteter på paus på grund av smittspridning av olika sjukdomar i Gazas många tältläger.

Men trots att verkligheten på många sätt är nattsvart har Mohammad Khader ändå hopp om framtiden.

– Vi vill bygga upp ett nytt center och starta en cirkusskola med aktiviteter som kan hjälpa barnen att läka, säger han.

– Vi har planer, vi måste bara ta oss ur den här mardrömmen först.